הישג יוצא דופן לסטודנטים של המכללה: צוות מהמחלקה להנדסת ביוטכנולוגיה זכה במדליית זהב ובמקום הראשון בקטגוריית הקיימות בתחרות iGEM (International Genetically Engineered Machine) — התחרות הבינלאומית היוקרתית בעולם בתחום הביולוגיה הסינתטית, המתקיימת מדי שנה בבוסטון בהשתתפות מאות צוותים מהאוניברסיטאות המובילות.
הצוות, המורכב משישה סטודנטים משנים ב׳ ו-ג׳, פיתח לאורך השנה האחרונה מערכת חיידקית הנדסית המסוגלת לזהות מזהמים תעשייתיים במקורות מים ולהפיק אות זוהר תוך דקות ספורות — חלופה זולה, מהירה וניידת לבדיקות מעבדה יקרות. הפרויקט פותח במעבדה להנדסה גנטית של המחלקה, בהנחיית פרופ׳ מיכל ברנע, ראשת המחלקה.
בינה מלאכותית ושאר ירקות
הרעיון נולד מתוך אתגר אמיתי: ניטור איכות המים בנחלי הגליל. הסטודנטים תכננו מסלול גנטי סינתטי שהושתל בחיידקי E. coli לא-מזיקים, כך שבנוכחות מתכות כבדות מסוימות מופעל גן המקודד לחלבון פלואורסצנטי. ככל שריכוז המזהם גבוה יותר — כך עוצמת הזוהר חזקה יותר, מה שמאפשר מדידה כמותית פשוטה.
הדרך לתחרות לא הייתה פשוטה. במשך כשמונה חודשים שילבו הסטודנטים את עבודת המעבדה עם לימודיהם הסדירים, גייסו מימון משותפים בתעשייה, וערכו שיתופי פעולה עם תושבי האזור כדי להבין את הצרכים בשטח. את ההכשרה המדעית קיבלו במעבדות המחלקה, לצד ליווי צמוד של חברי הסגל והדוקטורנטים.
בעקבות הזכייה, המחלקה בוחנת כעת המשך פיתוח של הטכנולוגיה לכדי אב-טיפוס מסחרי, בשיתוף עם גורמים בתעשיית הסביבה והמים. שניים מחברי הצוות כבר החלו לעבוד על פרויקט הגמר שלהם בהמשך לרעיון, ויש כוונה להעמיד צוות חדש שייצג את המכללה גם בתחרות של השנה הבאה.
"ההצלחה הזו שייכת לסטודנטים — לסקרנות, להתמדה ולעבודת הצוות שלהם," סיכמה פרופ׳ ברנע. "אנחנו גאים בהם, ובטוחים שזו רק ההתחלה. הגליל שם את עצמו על מפת הביולוגיה הסינתטית העולמית."
